Александр Николаевич Островский родился 31 марта (12 апреля) 1823 года в Замоскворечье, вблизи центра Москвы, на Малой Ордынке. В семье было четверо детей (и ещё четверо умерли во младенчестве). Младший брат — государственный деятель М. Н. Островский. Благодаря положению Николая Фёдоровича, семья жила в достатке; уделялось большое внимание учёбе детей, получавших домашнее образование. В 1835 году Островский поступил в третий класс Первой Московской губернской гимназии, по окончании которой в 1840 году по желанию отца поступил на юридический факультет Московского университета. Окончить университетский курс ему не удалось: не сдав экзамен по римскому праву, в 1843 году Островский написал заявление об уходе. Отец определил его на службу канцеляристом в Совестный суд и до 1850 года будущий драматург служил в московских судах.
К 1846 году Островским уже было написано много сцен из купеческого быта и задумана комедия «Несостоятельный должник» (впоследствии — «Свои люди — сочтёмся!»). Первая публикация — небольшая пьеса «Картина семейной жизни» и очерк «Записки замоскворецкого жителя» в одном из номеров «Московского городского листка» в 1847 году. После чтения Островским пьесы у себя дома 14 февраля 1847 года профессор Московского университета С. П. Шевырёв торжественно поздравил собравшихся с «появлением нового драматического светила в русской литературе». Литературную известность Островскому принесла комедия «Свои люди — сочтёмся!», опубликованная в 1850 году в журнале университетского профессора М. П. Погодина «Москвитянин».