Илья (Иехиел-Лейб) Файнзильберг родился 3 (15) октября 1897 года в Одессе, был третьим из четырёх сыновей в семье банковского служащего Арье Беньяминовича Файнзильберга (1863—1933) и его жены Миндль Ароновны (урождённая Котлова; 1868—1922), родом из местечка Богуслав Киевской губернии (семья переехала в Одессу между 1893 и 1895 годами). С лета 1919 года участвовал в Гражданской войне, служил в красноармейском караульном полку, сформированном из негодных к строевой службе призывников. В начале 1920-х годов Ильф работал журналистом, сотрудничая с газетой «Моряк», и участвовал во встречах литературного кружка «Коллектив поэтов» вместе с Валентином Катаевым и Юрием Олешей. Был членом Одесского союза поэтов.
Ильф аботал литературным обработчиком и корреспондентом, позже начал писать материалы юмористического и сатирического характера — в основном фельетоны (публиковались в журнале «Красный перец»). Писал рецензии на фильмы в газетах «Вечерняя Москва» и «Кино». В 1927 году с совместной работы над романом «Двенадцать стульев» началось творческое содружество Ильи Ильфа и Евгения Петрова, который также работал в газете «Гудок». В 1928 году Илья Ильф был уволен из газеты из-за сокращения штата сатирического отдела, вслед за ним ушёл Евгений Петров. Вскоре они стали сотрудниками нового еженедельного журнала «Чудак». Впоследствии в соавторстве с Евгением Петровым были написаны большинство из известных произведений писателя.