Принадлежал к дворянской семье Бердяевых, известной своими традициями офицерской службы. Отец, офицер-кавалергард Александр Михайлович Бердяев, сын генерал-лейтенанта М. Н. Бердяева, был киевским уездным предводителем дворянства, позже председателем правления Киевского земельного банка. Мать Алина Сергеевна, урождённая княжна Кудашева, была внучкой графини Виктории Потоцкой и графа Антония Людвига Октавия Шуазёль-Гуфье. Бердяев воспитывался дома, затем в Киевском кадетском корпусе. В шестом классе оставил корпус и начал готовиться к экзаменам на аттестат зрелости для поступления в университет. Поступил на естественный факультет Киевского университета, через год — на юридический. В 1897 году за участие в студенческих беспорядках был арестован, отчислен из университета и сослан в Вологду. В 1899 году в марксистском журнале «Die Neue Zeit» напечатана его первая статья «Ф. А. Ланге и критическая философия в их отношении к социализму».
Бердяев - автор оригинальной философской концепции и (после Первой мировой и Гражданской войн) концепции нового средневековья. Основными понятиями философии Бердяева является свобода (как антитеза необходимости), в которой творчески преодолевается власть отчуждения. Особенностью взглядов Бердяева было учение о «первичной», «несотворённой» свободе, над которой не властен даже Бог. Он противопоставляет «свободу от» (свободу в негативном смысле) «свободе для». Бердяев полагал, что именно христианство является религией свободы, так как именно в нём появляется возможность преодоления внешних обстоятельств с помощью действий свободного субъекта. Был семь раз номинирован на Нобелевскую премию по литературе (1942—1948)